Михаил родился в С.-Петербурге 8 мая 1882 года в большой и богатой культурными традициями дворянской семье. Его дед П.П. Семенов-Тян-Шанский (1827 – 1914) — знаменитый географ и государственный деятель эпохи Великих реформ. Отец Михаила, Дмитрий Петрович Семенов-Тян-Шанский (1854 – 1917), долгие годы служил в Министерстве земледелия и был председателем секции статистики Русского географического общества. В семье было семь человек детей — пять братьев и две сестры.
Семья Семеновых-Тян-Шанских была хорошо известна в гимназии Карла Мая – отец окончил школу Мая в 1872 году, старший брат Рафаил (1879-1919) к 1894 году учился в четвёртом классе, дед внимательно следил за успехами школы. Семья жила в непосредственной близости к школе на 14-й линии Васильевского острова. Поэтому, как само собой разумеющееся, в 1895 году Михаил оказался «у Мая», в третьем классе гимназии.
Михаил Дмитриевич окончил гимназию в 1902 году и поступил первоначально в Медико-хирургическую академию. С началом революции 1905-1907 гг. занятия в высших учебных заведениях в Петербурге были прерваны, и Михаил Дмитриевич на два года уехал в Германию, где учился в Гейдельбергском и Мюнхенском университетах. По возвращении в Россию окончил курс в Петербургском университете на естественном отделении физико-математического факульттета. С началом I Мировой войны был мобилизован в действующую армию. В сентябре 1914 года был тяжело контужен во время Восточно-Прусской операции. После выздоровления вернулся в строй; в 1915-1917 гг. служил в Лейб-Гвардии Егерском полку, многие месяцы провел в окопах на передовой, осенью 1917 года получил отпуск по болезни и окончательно демобилизовался в январе 1918 года, когда Русская армия доживала свои последние дни. Дмитрий Петрович Семенов-Тян-Шанский умер в Петрграде от сердечного прступа через неделю после октябрьского переворота. За его гробом шли ученики и учителя гимназии Мая. В годы революции и смуты его семья оказалась рассеянной и практически уничтоженной.
Осенью 1917 года в родовом семеновском имении Гремячка (Рязанская губ.) был тяжело ранен Рафаил Дмитриевич, старший брат Михаила Дмитриевича. После ранения он прожил около двух лет и умер в голодной Москве зимой 1919 года. (Его 9-летний Кирилл был усыновлен Михаилом Дмитриевичем; позже он, так же как и дочери М.Д., учился в Майской школе.) Через несколько недель там же в деревне бандитами из местных крестьян был убит второй брат, Леонид – университетский товарищ Блока, поэт-символист, позже революционер, затем толстовец, ушедший в народ, решительно разорвав все прежние связи - с революцией, с литературой и просто с "интеллигентной" средой, высоко ценимый в последние годы жизни самим Толстым. Духовный кризис и судьба Леонида, прошедшего сложную духовную эволюцию, приведшую его накануне гибели к обращению в православие, оказали глубокое влияние на его братьев. В те же месяцы в деревне были убиты еще несколько близких и дальних родственников Михаила Дмитриевича — двоюродный брат деда, старик Павел Михайлович Семенов (1849-1917), приходившийся, между прочим, через Бекетовых, двоюродным дедом Блоку, тетушка Наталья Яковлевна Грот (1860--1918), сестра известного философа Николая Яковлевича Грота (1852-1899).
В конце августа 1918 г. сам Михаил Дмитриевич чудом избежал гибели во время казней заложников в Кронштадте. По одной из версий, за него вступились матросы, служившие ранее под командованием его брата Николая, морского офицера – сам он во время революции оказался в Англии, сопровождая перегоняемый из Японии крейсер "Варяг". Там же в Кронштадте погиб в это время его троюродный брат Ю.В. Десятовский (Саблер, 1876--1918). В конце 1918 года в Петрограде в возрасте 32 лет, оствавив двух маленьких дочерей, умирает жена Михаила Дмитриевича Эми Андреевна (урожденная Парланд, 1886-1918), в апреле 1920 года — мать, в июне того же года — младшая сестра Ариадна. Два младших брата — Николай и Александр — в итоге оказываются в эмиграции. Из всей обширной семьи Михаила Дмитриевича в России остаются двое — он сам и его младшая сестра Вера. Зимой 1917-1918 года Михаил Дмитриевич оказался один в Петрограде (жена его жила в это время в Череповце в семье замужней старшей сестры, сам же Михаил Дмитриевич приехал после смерти отца в Петроград в попытке устроить дела и помочь матери). В это время он впервые серьезно обращается к литературному творчеству. Зимой 1918 года написана повесть "Детство". На первый взгляд, это как будто ничем не замутненная идиллия; чтобы лучше оценить ее светлый и немного печальный тон, следует помнить, что писалась она сразу после смерти отца, убийства брата, тяжелого ранения другого, посреди нарастающей разрухи и крушения всего старого быта. Это своеобразное заклятие мрака. Одновременно Михаил Дмитриевич пишет книгу стихов (многие из них начаты еще на фронте). В эти месяцы Михаил Дмитриевич много общается с А.М.Ремизовым и М.М.Пришвиным — оба писателя жили в это время в доме Дмитрия Петровича на Васильевском острове (14 линия, д. 29/31), часто бывает у Мережковских. З.Н. Гиппиус одобрительно отзывается о стихах и восхищается "Детством", идет речь о публикации стихотворений Михаила Дмитриевича в периодике (в "Воле народа", где в это время постоянно сотрудничает Пришвин) и в предполагавшемся сборнике памяти жертв 5 января (день разгона Учредительного собрания). Обсуждается и публикация "Детства". Ни одному из этих планов не было суждено сбыться. Роман "Жажда", начатый в ту же зиму в Петрограде, задуман как история семьи на фоне Мировой войны. Продолжая работать над ним уже в двадцатые годы в Череповце, Михаил Дмитриевич пользовался уцелевшими предсмертными рукописями брата Леонида — его автобиографической прозой "Грешный грешным", собственными письмами и фронтовыми записями. Роман не был закончен и отделан.
В середине 1920-х годов, вернувшись в Петроград, Михаил Дмитриевич преподает географию, работает в Географическом музее, участвует в экспедициях на Дальнем Востоке. Интересно отметить, что среди многочисленных мест работы Михаила Дмитриевича числится и школа-наследница знаменитой немецкой гимназии Петришуле. Но в 1928 году «социально чуждый элемент» был уволен из школы.
В декабре 1941 года в блокадном Ленинграде М.Д. Семенов-Тян-Шанский защищает докторскую диссертацию по географии и меньше, чем через месяц после этого, 19 января 1942 года, умирает от голодной дистрофии.
Прекрасным дополнением к биографической страничке может служить переписка Михаила Дмитриевича с женой Эми. Вступительный текст и комментарии к публикации подготовлены правнуком Михаила Дмитриевича, М.А. Семеновым-Тян-Шанским, и А.Ю. Заднепровской (журнал "История Петербурга". Письма из 1916 года. №76/2019, С.61-74; №77/2019 С.52-63; №79/2020 С.49-61):
ИСТОЧНИКИ:
1. Благово Н. В. Школа на Васильевском острове. СПб., 2005. Ч. 1.
2. Архив ПФА РАН, ф. 873, 99 ед. хр., 1907-1941 (Семенов-Тян-Шанский Михаил Дмитриевич (1882-1942) )
3. Михаил Семенов. Детство. Повесть (публикация В.С.Баевского). В кн.: Л.Д.Семенов. Стихотворения. Проза. Сост. В.С.Баевский. Серия "Литературные памятники", М., "Наука", 2007. С. 347--389.
4. Михаил Семенов. Жажда. Главы из романа (публикация В.С.Баевского). В кн.: Л.Д.Семенов. Стихотворения. Проза. С. 390--438.
5. Михаил Семенов. Жажда. Главы из романа (публикация М. А. Семенова-Тян-Шанского)// "Звезда", 2006, № 11. С. 79--105. http://magazines.russ.ru/zvezda/2006/11/se15.html
6. Михаил Семенов. Избранные стихотворения. В кн.: Строфы века. Антология русской поэзии. Сост.: Евгений Евтушенко. Серия "Итоги века. Взгляд из России".М., Полифакт, 1999.
7. В.С. Баевский. Жизнестроитель и поэт (о Леониде Семенове) . В кн.: Л.Д.Семенов. Стихотворения. Проза. Сост. В.С.Баевский. Серия "Литературные памятники", М., "Наука", 2007. http://az.lib.ru/s/semenow_l_d/text_0100.shtml
Искренне благодарим Михаила Арсеньевича Семёнова-Тян-Шанского (С.-Петербург), правнука Михаила Дмитриевича Семенова-Тян-Шанского, за подготовленную информацию и трепетное отношение к памяти своих предков.